明智光秀，出身與年齡均不明，據《明智軍記》所述，光秀出身美濃豪族土歧源氏支族明智家，父為明智光綱，因父早逝，而被叔父明智光安收為義子，同時亦是「蝮蛇」齋籐道三之外甥、信長之妻濃姬(齋籐歸蝶)表哥。
　　天文二十四年(1555年)，明智家在齋籐道三和其子義龍的戰爭中，被義龍滅亡，光安被殺，光秀則流浪諸國。光秀於周遊諸國之中學習了詩、書、茶道等，是一個多才多藝、以有文化和教養自居的書生，但他到四十餘歲還過著貧困的生活，仍在尋求出仕的機會。
　　明智光秀於史實記錄的事跡在永祿八年(1565年)，其時征夷大將軍足利義輝被三好三人眾和松永久秀所殺，足利家臣細川籐孝則帶著義輝之弟一乘院覺慶(後來的義昭)逃往越前的朝倉家，並憑著當時侍奉於朝倉家的患難之交明智光秀，令朝倉義景答應助義昭上洛。光秀於三年後，義昭完受時，得籐孝推薦，成為義昭近臣，並辭去朝倉家臣之職，以義昭家臣的身份，到歧阜城出仕於剛統一美濃的信長，並希望得其所助，令義昭成為征夷大將軍。
　　光秀於永祿十一年(1568年)，在歧阜城與鋒芒漸露的信長會面，信長的志向和光秀的才學教養，強烈地互相吸引著對方，亦在這時候，光秀終於找到他揚名天下的機會。
　　光秀出仕織田家的初陣，是出戰長島的北田家，光秀運用其智謀，令北田家降服於織田家，和另一織田家功臣木下籐吉郎(即之後的羽柴秀吉和豐臣秀吉，傳說羽柴秀吉的「羽」字來自丹羽長秀；「柴」字來自柴田勝家，而「秀」字則來自明智光秀)平分秋色。及後光秀亦隨軍出征六角家。
　　永祿十一年(1568年)，信長上洛，擁立足利義榮為第十四代將軍的三好家就逃往阿波淡路國。而義昭則成為第十五代將軍，光秀和籐吉郎留在京都擔任京都奉行。翌年，二條御所警備役，光秀和籐孝擊退三好軍，奪生野銀山。
　　元龜元年(1570年)，光秀參隨軍攻打越前朝倉，並參加姊川之戰。翌年，光秀封阪本城，領近江五萬石，並獲受封日向守，賜姓惟任，通稱惟任日向守光秀。
　　天正元年(1573年)，光秀被任命為朝倉領的代官、越前守護，前往越前北怦就任。其時一向宗叛亂，光秀撤回近江。同年，不甘成為傀儡的足利義昭於慎島城舉兵，光秀隨信長攻打慎島城，義昭被放逐，室町幕府滅亡。同年，光秀隨軍出征長島城，和已改名羽柴秀吉的籐吉郎於八月十五日攻入武生，佔領龍門城，並斬殺了本願寺教徒二千餘人。
　　天正二年(1574年)，信長命光秀攻打丹波，被任命為山陰司令。同年，光秀攻擊黑井城，由於八上城的波多野家背叛，光秀大敗，退回阪本城。
　　天正四年(1576年)，毛利家收留了流亡的足利義昭，本願寺的顯如上人亦於同年再次於石山城集合軍勢攻打信長。光秀參加這長達四年的石山會戰，和佐久間信盛於三津寺怦與本願寺對戰時敗北，退往天王寺，並得信長援助，擊敗本願寺軍，信長趁機圍攻石山城，但由於毛利水軍之助，織田家敗北。
　　天正五年(1577年)，光秀帶病出征雜賀城，雜賀黨頭領鈴木孫市(雜賀孫一)，在光秀猛攻下投降。同年，光秀隨軍攻打松永久秀的居城信貴山城，松永久秀自殺。之後，信長命光秀繼續進軍丹波，十月時和籐孝長子忠興攻打丹波龜山城，經過連續三天的交戰，城陷。在信長的授權下，光秀收城主內籐為陪臣。
　　天正六年(1578年)，光秀以母親為人質勸波多野家投降，但信長拒絕波多野家投降，並殺害波多野秀治。波多野家大努，便殺害了光秀的母親。(一說是光秀以跟隨已久的宮女扮作已死的母親當人質。)
　　同年，奉信長之命，光秀三女玉子嫁給忠興。而原本嫁給荒木村重長子村安的次女，因村重被懷疑和本願寺通敵，在以往信長對背叛者殘酷的對待的例子下，命兒子和光秀之女離婚。之後，嫁給光秀之侄明智左馬介秀滿。
　　天正十年(1582年)，光秀因佔領丹波功大，加封丹波一國，躍升為二十九萬石大名。
　　光秀有許多讀書人的典型通病，為人拘謹、講求儀式禮節，喜歡鑽牛角尖、又愛講大道理；而欠缺耐心的信長和尤其忌諱別人對他囉唆，況且信長酒量不好，酒品更是很差，時常在酒後有粗暴之舉，這點家臣們知之甚詳，通常也知道如何應付，唯獨光秀仍然記恨於心裡，怨憤、緊張、畏懼、疑慮到神經衰弱的地步，終於釀成本能寺之變。
　　天正十年(1582年)五月，光秀因接待遠從三河來的德川家康出錯，被沒收領地，並要出征攻打毛利家。悲憤交集的光秀在出征先到神前為反叛占卜，但他一直丟到「大吉」才停手、又開連歌會作出暗示,最後還請了明智秀滿、山崎長德、齋籐利三和明智光春四名屬下來商議。當時秀滿立即表示贊成，使此事終成定局。會後光秀感謝他的支持，秀滿卻淚流滿面說：「主公若只對我一人提出此事，我拚死也要阻止你這不智之舉，但你卻同時讓四人知悉你有叛主之意，這已無法保密，所以此事是回頭已晚，勢在必行。」由此可見光秀的優柔寡斷。
　　六月二日，信長夜宿京都本能寺，除了近侍森蘭丸以下數十名侍童、侍女、舞者之外，毫無武裝侍衛。這一夜，光秀假傳森蘭丸號令，宣佈信長命大軍進京閱兵，於是率軍連夜趕赴京都，一路上凡見到行軍的路人都不留活口，以防洩密，終於在拂曉毫無預警地用一萬多人層層包圍本能寺。信長和森蘭丸回答：「敵軍持水色桔梗旗幟﹐乃惟任日向守謀叛。」信長在聽到兵馬之聲，立即詢問是何人叛變，早一步出外探知軍情返回的森蘭丸回答是光秀反叛。信長聽說只淡淡地說了一句「無關是非」，即起身應戰。這句「無關是非」，也是一句著名的歷史謎題，其後奮勇作戰的信長切腹自殺，而蘭丸則阻止敵軍奪取信長首級，直到大殿火起，這對傳奇的主從也隨之灰飛煙滅。除此之外，秀滿也佔領了二條城，光春則佔領了安土城，近江全歸明智家。
　　然而，在天明之後，明智軍清理火場，無論如何都找不到信長的屍體，整個大殿連疑似焦屍的屍塊都沒有，這使得本就神經質的光秀更是焦慮莫名，嚴命封鎖京都、不斷派人搜索，以防本來應該已死的信長突然出現，也因此白白浪費了光秀應該好好掌握的寶貴時間。本能寺之變量日之後，光秀好像才突然想起應該聯絡一下其它友好的勢力﹐尋求支持，並要求朝廷封征夷大將軍。然而一連串的打擊接踵而來，光秀對自己行為的認知是「起義抗暴」，但信長被打倒之後，呼應光秀的諸侯一人都沒有，反而是討伐光秀、為信長復仇之聲四起，尤其是秀吉拚命地返回京都，迅速的出乎光秀的預料之外。然而其中最令光秀震驚的是遭到籐孝的背棄。籐孝本是光秀的貧賤之交，是志同道合、意氣相投的長年摯友，詩文相交，又是兒女親家，但是這位光秀心目中篤定的同盟者，卻毫不猶豫地落發悼念信長，與光秀劃清界線。當然這些人也未必是基於對信長的義氣，而是著眼時勢，決定靠攏另一陣營，但光秀所受的打擊非同小可。在光秀回信懇求籐孝出兵相助的信中，他倉皇失措、不知所云之狀，幾乎令人不忍卒讀： 「聽說貴父子落發之事，我曾一度十分憤怒，但仔細想過之後，覺得你也非全無道理。但事到如今，無論如何請出兵相助。
　　關於今後領國分配之事，我打算等你入京後奉上攝津一國，但如果你也想要若狹地區，我當然也會一併奉上。
　　我之所以做此令人不可思議之事，也都是為了令郎、我婿忠興的未來。等到五十日、百日過後近畿安定下來，我就會把政權交給吾子十五郎(明智光慶)和與一郎(細川忠興)自行引退了。詳細情形請詢問二名使者。」
　　這封關係光秀決戰成敗的求救信，寫得真是支離破碎、漏洞百出，可見光秀當時已經面臨精神崩潰的邊緣。
　　本能寺之變消息傳出後，在西國攻打毛利的秀吉當眾嚎啕大哭，然而他決斷迅速，立即與毛利軍議和，以迅雷不及掩耳之勢反撲光秀，和光秀在山崎會戰，羽柴軍因為崛尾吉晴奪得天王山佔得先機，擊敗了明智軍。光秀亦在小栗棲被農民所殺，結束其一生。
　　傳說因為秀吉戰略出錯，令光秀逃出羽柴軍的追擊，秀吉為了名聲，將其中一名明智的家臣殺死，稱之為光秀之首級。而真正的光秀，結局則有兩個傳說：
　　1.其後幫助秀吉奪得天下的地三人眾：千利休、內宗拾(曾呂利新左衛門)和大日坊，其中大日坊就是明智光秀。此類傳說於異本太合記和山崗莊八所著的小說《豐臣秀吉》記載。
　　2.德川家康的黑衣宰相天海，即是明智光秀，因其對剷除豐臣家不違餘力。